Woensdag 8 Februari 2023
Met de aanvoerdersband om zijn arm bereikte Maya Yoshida deze winter de achtste finale van het WK. Japan verraste vriend en vijand door Duitsland en Spanje te verslaan. Het betekende een nieuw hoogtepunt in de carrière van Yoshida, die bij VVV-Venlo zijn eerste stappen in Europa zetten. De centrale verdediger is nog altijd dankbaar voor die kans en blikt met warme gevoelens terug op zijn tijd in Venlo.
Op het WK in Qatar maakte Japan indruk door te winnen van Duitsland en Spanje. Het leverde Yoshida en co een plek in de achtste finale op, waarin Kroatië uiteindelijk met 1-3 te sterk was. “Het blijft speciaal om een WK te spelen en voor je land uit te komen, zeker als aanvoerder. Dat maakt me elke keer weer trots, maar ons doel was eigenlijk om de kwartfinale te halen. Daar zijn we helaas niet in geslaagd, al hebben we natuurlijk wel mooie wedstrijden gespeeld en mooie herinneringen gemaakt met het team. Daarom houd ik toch een beetje gemengde gevoelens over aan het WK.” Als het WK in Qatar besproken is, heeft Yoshida het al snel over VVV. Want op zijn periode bij de Koelclub blikt hij zeker niet met gemengde gevoelens terug.
Halverwege het seizoen 2009-2010 kwam Yoshida als grote onbekende binnen bij VVV, dat hem overnam van het Japanse Nagoya Grampus. En dat was best wel een gok van de club, weet ook Yoshida. “Ik was een jonge onervaren verdediger van 21 jaar en de stap naar VVV was best groot. Er speelden toen sowieso al niet veel Japanners in Europa, maar verdedigers al helemaal niet. Ik was volgens mij bijna de enige. Op de een of andere manier was er weinig vertrouwen in Japanse verdedigers. Dat maakte de uitdaging voor mij alleen maar groter.” Alsof die uitdaging nog niet groot genoeg was, kende Yoshida een valse start in Venlo. “Ik brak al snel mijn been en lag er tien maanden uit. Daardoor heb ik in mijn eerste halve seizoen geen wedstrijd kunnen spelen. Dat was een lastige periode voor me. Ik kon de club niet helpen, terwijl ik het vertrouwen zo graag terug wilde betalen. Want ik was enorm dankbaar dat de toenmalige voorzitter Hai Berden het aandurfde om mij als Japanse verdediger naar Nederland te halen en mij de kans gaf om in Europa te spelen.”
Vaste waarde in Venlo
Op 30 oktober 2010 kwam dat moment er dan toch eindelijk. In de thuiswedstrijd tegen FC Groningen (3-5 verlies) maakte Yoshida zijn debuut bij VVV en op de Europese velden. Het was een voorbode voor een succesvolle periode in Venlo waarin hij eigenlijk moeiteloos uitgroeide tot basisspeler. Yoshida had duidelijk weinig moeite om zich aan te passen aan de Nederlandse Eredivisie. “Ik vond het niveau vergelijkbaar met de Japanse competitie. Alleen de Nederlandse topclubs waren natuurlijk veel beter. Maar de clubs daaronder verschilden qua niveau niet zo heel veel van de Japanse clubs. Ik was dus snel gewend aan het niveau. Buiten het voetbal was het moeilijker om te wennen, omdat ik voor het eerst in mijn leven alles zelf moest doen. Het zorgde er wel voor dat ik de Nederlandse cultuur snel leerde kennen en uiteindelijk ben ik me snel op mijn gemak gaan voelen in Venlo. Uiteindelijk ben ik van de cultuur gaan houden en is mijn gevoel bij Nederland nog steeds heel goed.”
Herinneringen voor het leven
Dat goede gevoel vertaalde zich ook in de resultaten op het veld, want Yoshida wist tot twee keer toe handhaving in de Eredivisie veilig te stellen. Terugblikkend op die twee seizoenen noemt Yoshida de ontknoping van het seizoen 2010-2011, toen er in De Koel in de slotfase gelijkgespeeld werd tegen PEC Zwolle, als een van de absolute hoogtepunten. “We bleven in de Eredivisie dankzij een doelpunt van Ahmed Musa in de 87ste minuut. Het feest dat we daarna vierden met het team in de stad zal ik nooit vergeten. We hadden allemaal veel gedronken en het was ongelofelijk gezellig. Ik moest me daarna overigens gewoon melden bij het nationale team van Japan, maar het was zo’n groot feest dat ik daar helemaal niet mee bezig was. Ja, ook ik had op het einde van de avond behoorlijk wat gedronken, haha.”
Een ander onvergetelijk moment, dat bij het grote publiek waarschijnlijk bekend is als het hoogtepunt van Yoshida in Venlo, is de befaamde goal tegen PSV. De centrale verdediger volleerde de bal met een halve omhaal als een volleerd spits tegen de touwen. “Het gebeurde gewoon. Ik was helemaal geen doelpuntenmaker, maar in dit moment kwam alles perfect samen. Ik moet eerlijk zeggen dat ik zelf ook volledig in shock was toen ik het doelpunt maakte, maar dat kon je ook wel aan mijn gezicht zien bij het juichen. Het is natuurlijk nog altijd verreweg het mooiste doelpunt van mijn carrière.”
